融资近1350万美元，Harvest CROO为草莓采收带来带来颠覆性变革
草莓作为一种营养价值极高的水果，素有“浆果皇后”的美称，在绿色健康生活理念畅行的当下，受到全球消费者的喜爱。近年来，草莓在世界范围内广泛栽培，并呈现出生产规模扩大、产量攀升的趋势。
据联合国粮农组织（FAO）统计，在2009—2018年期间，世界草莓种植面积从31.84万公顷增长至37.24万公顷，产量从639.95万吨增长至833.71万吨。时至今日，全球草莓市场规模达到240亿美元，拥有庞大的消费需求。
但日益高昂的劳动力成本却成为横亘在果农与顾客之间的拦路石，这种状况在发达国家尤为严峻。不同于谷物粮食，草莓的采收环节要求精细，很难实现机械化的大规模作业。因此，众多草莓产地存在人力不足无法实现产能扩张、劳动力价格居高不下的问题。
不过，这种僵局或将被打破。在美国，一辆长着16个机械爪的无人车开进了草莓田，这些“钢铁工人”或能成为草莓农场的“救星”。
草莓大亨创立，专业团队研发，Harvest CROO要做颠覆传统的收割机
美国是全球草莓第一大消费国和第二大种植国，Harvest CROO诞生于八大生产区之一的佛罗里达州。作为一家致力于通过自动化改变农业行业的科技公司，Harvest CROO主要研发具有高效低损特点的、能够代替人力进行草莓采摘工作的机器人，并将其应用于其他果蔬作物的管理收割和包装。这种技术足以彻底颠覆行业传统作业方式，尽管开发难度很大，但Harvest CROO的创始人们都身怀绝技。
创始人之一Gary Wishnatzki坐拥Wish Farms——这家经营浆果种植和销售的大农场成立已有百年之久，种植区遍布全美洲，是名副其实的草莓大亨。
“父亲总说，'如果不成长，那就离死亡不远了。”Wishnatzki以创新进取为信念，与其他人联合创立了Harvest CROO，期望它能推动佛罗里达州草莓产业的生产工具从手推车转变为机器人。
除去资金支持之外，Wishnatzki的农场也是Harvest CROO的主要试验地。
首席执行官目前由Joseph A. McGee博士担任，他曾是捷普（为各行业电子科技公司提供服务的世界500强企业）的高级管理人员。McGee博士在商业方面成就显赫，现在他领导着一支由技术研发人员和商业专家组成的专业团队，是Harvest CROO最可靠的后盾。
Bob Pitzer既是创始人，也是Harvest CROO的第一位发明家，作为前英特尔工程师，他拥有出色的研发能力。其创造的Pitzer Wheel（皮策轮）能使采收机器人完成自主运行和连续拾取的动作。该设备为Harvest CROO取得首个专利，是整个机器的关键部件。
皮策轮巧用运动守恒原理，而非机械的“拾取和移动”动作。在采摘第一个果实后，轮子会飞快旋转以露出下一个机械爪，继而快速采摘另一个果实。当果实被六个食品级硅胶爪之一完成采摘后，果子就会被旋转到轮子顶部。随后，果实会被放入容器中，并转移到机器的中心位置进行第二次检查。检查无误后会对其进行包装，整个流程采用无人化管理。可见，如果该项技术在全美乃至世界果蔬种植区得到推广，整个行业或将发生翻天覆地的变化。
研发过程中，Bob Pitzer也常到田间去研究和观察人类采摘者人们采摘草莓的方式，这使Harvest CROO的机器人能够按设定的模型在草莓田中行动作业，而不对农田和作物造成伤害。
“我们的产品无需种植者改变他们当下的草莓种植方式，我们在服务客户而非挑选客户”。
凭借适用于现有全部草莓田的差异化优势，Harvest CROO或能更快实现商业化的落地。比一众采摘机器人更有商业化前景。
解决人力危机，一台机器可抵30工人
Harvest CROO的5轮融资共计获得447.5万美元，其中两次为美国国家科学基金会的赠款。除此之外，另有媒体报道称，“连竞争对手们都联合起来为Harvest CROO提供资金”，该公司已经从Driscoll's和Naturipe Farms等企业巨头以及佛罗里达当地农民处筹款约900万美元。美国草莓产业对自动化收割机器的渴求已经昭然若揭。
近年来，美国政府愈加严格的移民政策正在挤压季节性工人和无证劳工的供应，许多果农表示，“在果实腐烂在地里之前，根本找不到足够的人来采收”。美国劳工部2016年数据显示，该国85万名农场工人中约有一半是不合法地滞留在当地。亚利桑那州立大学（Arizona State University）的农业经济学家估计，如果彻底失去无证劳工，农场将不得不支付上涨50%的工资雇佣工人，这将使农产品价格上涨40%。
整个行业都对Harvest CROO寄予厚望，认为它拥有拯救草莓产业劳动力危机的潜力和不俗的商业价值。而手握八项专利，已经将技术推进到上市水平的Harvest CROO也的确有解决人力危机的底气。
Harve是Harvest CROO于2019年发布的采收机器人。从外表来看，它像一辆平平无奇的收割机，但仅从它无人操控却能在草莓田如履平地这一点，就能看出Harve并不简单。
Harve的导航技术学习自无人驾驶汽车，机身上安装的激光雷达系统会提供田地的360度3D视图，使其能精确地沿着一排排草莓行进。该技术可有效避免收割机与行人、未成熟的植株以及其他障碍物相撞的情况。
每台收割机上搭载有16个独立工作的采收机器人，它们会同时盘旋在十几行植物上，以每秒五颗的速度采摘草莓。其工作流程为：找到成熟的草莓——从茎上拧下来——塞进塑料箱。机器爪的行为与工人别无二致。但一天时间，一台Harve就能覆盖8英亩草莓田，完成30个工人的工作量。
“能否识别成熟的果实？能否轻柔地完成采摘？”果实不被过分损耗是果农们的诉求。而Harve的的人工智能学习和机器视觉系统能帮它做到这一点。
采摘过程中，机器上的双摄像头不仅会对果实进行全方位的扫描，判断其是否成熟以被采摘，还会收集植株健康状况并做出产量预测。每个果实都被准确识别并设立坐标，以便机器人精准落爪。2019年，Harve的采摘成功率就已经超过50%，尽管这一数字还不敌人工的80%，但其技术的潜力已不容小觑。
Harvest CROO自成立以来，距今已走过10年之久。经过10年深耕，草莓收割机的研发也逐渐成熟。创始人Gary Wishnatzki表示，公司预计在2024年实现商业化。
采收机器人Harve是否会给草莓产业和农业机器人行业带来颠覆性的转变？我们拭目以待。
参考资料：
1.https://www.harvestcroorobotics.com
2.https://www.adn.com/nation-world/2019/02/18/can-a-robot-pick-a-strawberry-better-faster-and-cheaper-than-a-seasonal-farmworker/
3.https://www.crunchbase.com/organization/harvest-croo/signals_and_news
