什么因素将推动精准农业与农场自动化创新？劳动力、劳动力、劳动力！
劳动力依然是农业不可逾越的痛点。虽然饲料、化肥和农药的价格预计会下降，但农民预计将在劳动力上的花费更多。农业市场普遍的低迷表现，会挤压利润空间，导致总体收入下降。劳动力成本或者缺乏劳动力是推动农场采用自动化和机器人解决方案的首要因素，而大型农场比小型农场更愿意采用先进技术来帮助其日常运营。
根据美国农业部最近的农业行业收入预测，到2024年底，平均农场劳动力支出将比去年同期增长6%，达到518亿美元。尽管某些地区的成本上升，但预计今年农业总支出将下降至4539亿美元，较2023年下降近2%。
下降的原因是饲料、化肥、农药、燃料和石油价格走低。虽然较低的成本可能使农民受益，但利润率仍然很低。美国农业部报告称，预计今年农业净收入将比去年下降95亿美元，经通胀调整后下降6%。
根据农业科技咨询公司The Mixing Bowl的合伙人Michael Rose的说法，农场自动化和机器人的市场驱动因素没有改变。抗除草剂杂草、不断变化的监管环境、天气的大幅波动以及劳动力的可用性等驱动因素不会消失。
在所有这些因素中，劳动力是遥遥领先的驱动因素。包括精准农业及农业机器人在内的农业科技公司正在响应这一需求。根据The Mixing Bowl的调查，自2022年以来，尽在农业机器人领域就出现了近100家新公司，而且大多覆盖所有细分的应用场景。除草、疏果和收割辅助是自动化和机器人最受欢迎的领域。
根据美国农业部的一项调查，近70%的大型农场使用产量监测器和自动驾驶系统等先进技术来帮助其日常运营。农场规模越大，就越有可能依赖精准农业技术来提高作物产量、降低成本和管理日常运营。
美国农业部经济研究局进行了一项针对精准农业技术采用率的调查，到2023年，68%的大型农场使用了产量监测器和土壤图等支持农场决策的技术，而小型农场只有13%。
大型农场的定义是年收入超过100万美元的农场。与小型农场相比，中型农场和非家庭农场对农业科技的使用率也更高，尤其是那些涉及自动化的技术。
近年来，农民利用精准农业技术来提高生产力，同时降低成本，因为不稳定的商品市场和天气条件会影响他们的利润和产量。
尽管这些技术有好处，但前期成本阻碍了其广泛采用。对精准农业技术采用率最低的是退休农场或年收入不到15万美元的农场。
这项调查报告指出，一般来说，资金更雄厚的大型农场在先进精准农业技术上的采用率要高得多。除了能够承受前期成本之外，大型农场比小型农场更能且更多的从使用先进技术工具中获益。
例如，拖拉机、收割机和其他设备上的自动导航系统是大型农场最常用的技术之一。报告发现，70%的大型农场使用了自动导航系统，而小型农场只有9%。
随着农民寻求优化经营方式，农业设备制造商在艰难的农业经济环境下努力销售拖拉机和联合收割机，因此也加大了对精准技术的投资。
另一方面，很多人担心精准农业以及机器人自动化会对农业劳动力造成挤压。但是，业内的压倒性共识是，先进农业科技，比如自动化和机器人，至少在农业领域是在创造更多就业机会，而不是抢走工作。
根据Taylor Farms的知识产权和技术副总裁Jason Sedano的说法，农场自动化创造的就业机会将多于它所取代的就业机会。他以Taylor Farms为例解释说：“我们工厂有3,000名员工，现在只剩下1,000人，但我们又建了两家工厂，试图为客户提供更多产品。”
根据加州农场Button and Turkovich的助理经理Michael Turkovich接受采访时所说，该农场购买一台自动移栽机后并没有裁掉任何员工，其实可以用更少的资源生产更多产品，或者用同样的资源生产更多产品。
当农场添加自动化技术时，更多的是消除一些冗余和任务，并利用空闲出的员工的知识和时间去做其他无法自动化的事情。农业做的是继续实现自动化，然后重新分配工作重点。
精准农业与农场机器人还意味着需要更多关于这方面的农业技术教育。这不仅仅是吸引更多大学生人才进入农业自动化领域，Farmhand Ventures普通合伙人Connie Bowen建议，提高农业现有工人的技能也应该是一个优先事项。
农业自动化的技术水平很高，而且随着技术的进步，需要更多的熟练劳动力，这将给熟练劳动力市场带来更大的压力。
此外，有些农场技术目前仍然难以获得关注。数据显示，无论农场规模大小，无人机、可穿戴牲畜设备和机器人挤奶机等技术的使用率都很低。例如，美国仅有12%的大型家族农场在经营中使用无人机技术。
再加上农业科技的资金投入陷入低迷，一些投资者倾向于放弃，但可以肯定的是，在农业自动化与机器人的技术周期中做出这样的判断还为时过早。
被广泛认为是十九世纪机械收割机发明者Cyrus McCormick花了15年多的时间才开发出他的机器并推向市场。同样，现在无人不晓的滴灌技术也是花了几十年才成为现代农业最重要的技术之一。
我们仍处于农业机器人和自动化应用的早期阶段，资金寒冬并不应意味着悲观情绪。虽然精准农业与机器人革命可能还需要一段时间，但是时机一旦成熟，新技术的采用率增长会非常之快。比如，第一台加工番茄收割机从首次实施到在加州内普及率达到95%，只用了5年时间。
